“Energía solar contaminante

Los últimos paneles solares fabricados contienen un gas, el NF3, que, según un estudio publicado en 2008 por la Universidad de California “tiene un posible efecto invernadero superior incluso a las mayores centrales alimentadas con carbón”. La Agencia de Protección Ambiental Estadounidense ha fomentado su uso porque el sector calcula que sólo un 2% del NF3 sale a la atmósfera. Aunque las emisiones de NF3 siguen siendo insignificantes con respecto a las de CO2, científicos del Scripps Institution of Oceanography (EE UU) estiman que hay cuatro veces más NF3 del calculado por el sector energético y alertan contra las catastróficas consecuencias que la generalización de su uso podrá tener en los próximos años.”

Vamos a explicar esto, puesto que cada vez me cuesta más comprender la campaña anti Energías Renovables que han emprendido ciertos medios de comunicación y de opinión. Creo que, por lo menos, deberían tratar de documentarse un poco mejor.

Pongámonos en antecedentes

El NF3 es el Trifluoruro de Nitrógeno. Su nocividad era desconocida en 1995 y por eso este gas no está incluido en el protocolo de Kioto. No obstante, sí provoca un potente efecto invernadero, con un potencial 16.800 veces superior al del CO2. Es decir, cada tonelada de NF3 emitida a la atmósfera equivale a 16.800 toneladas emitidas de CO2.

En el proceso de fabricación de los módulos solares, sobre todo aquellos de capa delgada (thin film) basados en silicio, se utilizan unas cámaras para depositar dicho silicio sobre un substrato de vidrio. Simplificando las cosas para entendernos, el proceso es como “pintar” el cristal con un spray de silicio. Esto, por descontado, provoca pérdidas que se depositan en las paredes de la cámara. Estos átomos de silicio “perdidos” podrían desprenderse y ensuciar los nuevos módulos, con la consecuente pérdida de eficiencia. Por tanto, es necesaria una labor de limpieza.

Para poder desprender bien este material adherido a las paredes se necesita un elemento corrosivo como el flúor. Y en esta parte del proceso de fabricación de los módulos de capa fina con tecnología de silicio es donde se utiliza el NF3. Las empresas que lo utilizan operan extremando las precauciones, pero no vamos a negar que, a día de hoy, una parte acaba en la atmósfera.

Ahora bien, si tomamos como cierto el dato que arroja este artículo, es decir, que el 2% del gas utilizado acaba emitiéndose a la atmósfera, un módulo solar ubicado en el centro de España compensaría estas emisiones (evitando emisiones de CO2 generando electricidad con otras tecnologías) en poco más de 2 meses.

Con esto no quiero decir que me parezca bien ni mucho menos que en la producción de ciertos módulos fotovoltaicos acaben en la atmósfera gases de efecto invernadero. Pero estamos todos aprendiendo, y el balance sigue siendo muy positivo.

Otro dato importante a saber es que la producción mundial de NF3 en el 2007 estuvo comprendida entre las 4.300 y las 7.000 toneladas, pero la industria fotovoltaica tan sólo utilizó entre un 3% y un 5% del total. De continuar la evolución de la capa delgada, en el 2010 podría alcanzar un tercio de esta producción.

Para recapitular

1º) Las plantas solares fotovoltaicas NO emiten ningún tipo de gas a lo largo de su funcionamiento.
2º) El NF3 se utiliza sólo en el proceso de producción de ciertos módulos.
3º) El NF3 se utiliza sobre todo, de momento, en la producción de módulos de capa delgada con tecnología de silicio. Si bien es una tecnología en expansión, realmente a día de hoy representa un porcentaje pequeño de la producción total de módulos fotovoltaicos. El problema está todavía bajo control.
4º) El NF3 no es un gas exclusivo de la industria fotovoltaica. De hecho, su máxima utilidad a día de hoy se encuentra en el sector de la microelectrónica y en la producción de los nuevos televisores de pantalla plana, que a diferencia del sector fotovoltaico, emiten a la atmósfera un 15% del gas que utilizan. No me imagino al periodista de este artículo escribiendo a máquina y viendo los Telediarios en una televisión de tubo de rayos catódicos. Sin embargo, se le ha olvidado mencionar este dato, a todas luces importante. Debería haber caído en que es “otra noticia que ha pasado inadvertida en el 2008”.

Medidas a tomar

1º) Incluir el NF3 en el Protocolo de Kioto, o el que le sustituya, como gas de efecto invernadero.
2º) Buscar alternativas al NF3, y esto para todos los sectores que lo utilizan (no sólo el de la energía solar). La industria fotovoltaica está estudiando por ejemplo Trifluoruro de Cloro (CIF3), que no daña la atmósfera.
3º) Exigir a los proveedores de NF3 que ofrezcan alternativas. Para ello deben invertir en I+D, pero creo que es su responsabilidad.
4º) Exigir a todas aquellas industrias que utilizan el NF3 mejorar sus procesos, y no sólo para reducir su uso, sino también para disminuir sus “pérdidas” que acaban en la atmósfera.

Conclusiones

Estoy observando una clara campaña nacional en contra de las Energías Renovables, y lo curioso es que no se trata de una tendencia política ni de un capricho de algún medio de comunicación.

Huelga decir que cada uno puede tener sus propias opiniones. Pero por favor, que sean fundadas. No lleva a ningún lado tratar de concienciar desde el engaño, la superficialidad o la ignorancia.

Está renaciendo una tendencia pro-nuclear, y algo que caracteriza a los pro-nucleares es que son “anti-todo”. Al margen de la conveniencia de esta fuente energética, lo que la mayoría no sabe es que NO es una solución en el corto ni en el medio plazo. Ni tan siquiera en el largo plazo, sino si acaso en el larguísimo plazo. Pero esto lo trataremos en otro momento.

Agradezco el magnífico artículo “¿La fotovoltaica daña el clima?” publicado en el número de diciembre de 2008 de la revista Photon, la Revista de Fotovoltaica.

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